Древний мир любил массовые зрелищные мероприятия. В Древней Греции проводилось немало спортивных состязаний. Это Истмийские игры, проходившие на Коринфском перешейке, Немейские игры, проводившиеся около храма Зевса, Пифийские игры и, конечно, Олимпийские игры, на которые стекалось большое количество народа со всех уголков древнего мира. История Олимпийских игр восходит к 776 г. до н.э. Игры справлялись в честь бога Зевса каждые 4 года летом в священной области Олимпия. Постепенно из культовых игр, имевших вначале лишь религиозное значение. Олимпийские игры превратились в крупнейшее, уникальное событие спортивной и культурной жизни Греции.

См. также: Спортивный туризм

Принимать участие в Олимпийских играх и быть зрителем могли только свободные греки, полноправные граждане греческих полисов, позднее также и римляне. Десятки тысяч людей ехали в Олимпию, шли пешком, плыли на кораблях. Вокруг Олимпии вырастал целый город из палаток. Постепенно игры стали организовываться и в других городах Греции. В городах, где проводились игры, развивалась сеть различных услуг для гостей и участников.

Реконструировались общественные бани, решались вопросы питания и развлечений большого числа людей во время проведения игр. Спортивная программа включала атлетические (пятиборье, включавшее в себя бег, прыжки в длину, метание копья и диска, борьбу; борьба, кулачный бой, бег с оружием и другие состязания) и конные соревнования (гонки колесниц и скачки), состязания вестников и трубачей. Программа Олимпийских игр была рассчитана на 5 дней.

Первый и пятый дни были посвящены торжественным процессиям, жертвоприношениям и церемониям, остальные – спортивным состязаниям мужчин и мальчиков. Из-за обязательности длительных тренировок, содержания лошадей и др. Участниками игр могли быть только зажиточные греки, а в состязаниях в беге колесниц участвовали самые богатые граждане. Женщины не допускались к месту Олимпийских игр. Разве что после окончания игр им было разрешено участвовать в соревнованиях девушек в беге в честь богини Геры.

Победители соревнований – олимпионики – награждались венком из веток оливкового дерева и пользовались в Греции почетом и уважением, а иногда даже обожествлялись. В родных городах им обычно ставили статую и предоставлялись важные экономические и политические привилегии. Олимпийские игры способствовали развитию культуры, искусства и философии в Древнем мире, так как они сопровождались представлениями артистов, певцов и музыкантов. Игры давали великолепную возможность ученым и людям искусства познакомить со своими творениями тысячи людей. По преданию, Геродот здесь впервые читал вслух свою «Историю». Олимпийские игры были отменены императором Феодосием I в 394 г.